Vladimir se réveilla de mauvaise humeur ce matin-là, à la caserne de Venovos. Aujourd'hui, sa mission consistait à patrouiller dans différents secteurs de la ville, tâche qu'aurait bien déléguée avec plaisir le Chevalier d'Or à son apprenti, Artemis Fendragon. Mais le gamin était encore nouveau et surtout trop jeune. Sa posture criait littéralement « inexpérience » au premier coup d'oeil de n'importe quel militaire du secteur. D'ailleurs, les collègues ne se gênaient pas pour charrier le brun à ce sujet, pour plaisanter sur son faible apprenti. Oui, l'entraînement du gamin prenait du retard comparé à d'autres écuyers (bien que le guerrier ne l'aurait jamais révélé à Artemis).

Mais en même temps pour Vlad, c'était tout de même sa première fois en tant que professeur. Alors finalement, lui aussi devait crier « inexpérience » au premier venu. Surtout que généralement, un avis extérieur n'associait jamais le caractère de l'héritier Heisemberg avec la fonction de tuteur. Ce qui avait le don de le crédibiliser aux yeux de beaucoup, et donc de mettre en rogne le guerrier blanc de si bonne heure quand il pensait à toute l'éducation qu'il devait encore dispenser au gosse pour qu'il devienne enfin potable.

Heureusement, l'épéiste ne partageait sa chambre à coucher avec personne, prestige réservé aux personnes de son rang. Dans un sens, c'était plutôt tous les autres chevaliers qui avaient de la chance de ne pas faire de collocation avec un esprit si explosif. On avait appris avec le temps que le début de journée était la période que Vladimir détestait le plus. Le mieux était encore donc de ne pas se mettre sur son passage lorsqu'il se rendait à la salle d'eau commune, ou bien quand il prenait un petit-déjeuner frugal dans le réfectoire.

Evidemment, certains collègues le saluaient en passant, ce à quoi Heisemberg répondait avec un grognement mécontent. Engager la conversation n'était pas conseillé quand il avait encore la tête dans le cul. Mais en même temps, c'était aussi le meilleur moment pour le prendre à part ou lui demander quelque chose. La colère avait du mal à monter si peu de temps après le réveil, alors au pire, tout ce que vous pouvez risquer, c'est de l'entendre maugréer dans sa barbe. Bien sûr, il n'est pas bête pour autant. Foutez-vous de lui, et vous vous retrouverez au sol avec quatre dents en moins, fatigue ou pas fatigue.

Personne n'osa troubler la quiétude du Chevalier d'Or néanmoins, qui fila ensuite à l'extérieur entamer ses exercices matinaux. C'était un rituel qu'il accomplissait depuis plusieurs années, avec ou sans la compagnie d'autrui selon l'influence sur les terrains d'entraînements au jour le jour. Séries d'abdominaux ou de maniement d'épée, il fallait au moins pas loin d'une bonne heure pour complètement réveiller les muscles et les sens du Kuniois, lui qui était un si gros dormeur.

Vladimir se sentait revivre à chaque fois dans la fraîcheur matinale, l'un des moments où il est de manière peu surprenante le plus calme et concentré. Evidemment, en été à Kuni, on ne pouvait pas vraiment parler de fraîcheur, mais pas même l'orage ni la canicule ne viendra un jour à bout de la détermination du jeune homme. Son corps était réglé comme un pendule pour se réveiller toujours à la même heure, et avec nombre d'habitudes quotidiennes. C'est que la discipline militaire avait fini par s'appliquer à la vie de tous les jours, consciemment ou non.

Une fois satisfait, l'épéiste retourna alors dans sa pièce intime à l'intérieur des baraques pour enfin se vêtir de l'armure qui faisait tant sa renommée à la caserne. A la connaissance générale, l'enfant Heisemberg était le seul Chevalier d'Or à ne pas avoir un équipement doré, comme son rang est censé l'indiquer. Non pas que cela changeait quoi que ce soit au côté pratique ou théorique. Mieux encore, cela permettait aux petits nouveaux de tout de suite repérer une des pires menaces de la caserne.

On leur disait de faire attention au guerrier blanc pour éviter qu'ils retiennent la leçon de force. Généralement, c'était assez suffisant pour décourager bon nombre d'écuyers ou chevaliers. Mais il y avait toujours des inconscients assez téméraires ou stupides pour aller tester la réputation de Vladimir, ce qui l'excédait au plus haut point. Il n'avait besoin de popularité qu'auprès de ses collègues les plus hauts gradés. Le reste, il s'en fichait royalement. Et il ne se gênait pas pour le faire savoir.

Il n'y avait que Fendragon qui pouvait se targuer de pouvoir côtoyer le sévère militaire sans risquer de s'en prendre une (du moins, pour l'instant). Et en fait, même pas. Le Cornichon était beaucoup trop modeste et timide pour se vanter de la figure de son précepteur. Bah, c'était certainement pas le problème de Vladimir, sûr et certain. Lui, son boulot, c'était justement d'endurcir le gamin pour qu'il fasse chevalier respectable dans quelques années. Après, il ne se souciait guère davantage d'Artemis que cela en dehors des heures d'apprentissage hebdomadaires.

D'ailleurs, le brun n'allait pas tarder à aller à sa rencontre, une perspective qui ne l'enchantait pas vraiment. Les bruits de couloir parvenaient tout de même aux oreilles de Vladimir, il ne fallait pas le prendre pour un imbécile fini. Il était conscient qu'une partie des apprentis rêveraient naïvement d'être à la place de Fendragon alors que l'autre moitié, beaucoup plus rationnelle, plaignait le pauvre enfant. Mais cela ne changeait absolument pas la résolution du paladin. S'il voulait prouver sa valeur dans le monde militaire, il réussirait les choses à sa manière, et pas autrement.

Lorsqu'il marchait à travers la caserne une fois préparé, le chevalier Heisemberg était vraiment resplendissant dans son armure de plaque complète, son large bouclier fixé dans le dos et l'épée lumineuse dans le fourreau de sa ceinture, sans oublier la cape immaculée qui s'animait à chacun de ses pas métallique. Quand on ne le connaissait pas, on avait l'impression d'avoir affaire à un homme plein de valeur et de bon sens. La vérité était bien éloignée de cette vision enchanteresse de la profession, malheureusement.

La Foudre Impériale était connue pour frapper fort à n'importe quel moment. Son esprit versatile se pique à chaque parole de travers, et c'est avec l'intensité de la Lumière d'Arceus que Vladimir vous aboiera dessus ou fera pleuvoir ses poings gantés sur le premier malandrin qui lui fait face, innocent ou non. Vraiment, c'était à se demander comment le guerrier pouvait garder son emploi. Tout simplement parce qu'il était doué, le salaud. Et qu'il faisait ce qu'on lui disait de faire. Ce qui l'empêchait nullement de répandre cette aura d'autorité qui en fait ployer plus d'un sous son regard inquisiteur.

Et le voilà qui débarquait dans la cours interne de l'espace militaire, là où il avait donné rendez-vous à son disciple. Ce n'était pas bien difficile de remarquer sa tignasse verte de si bon matin, au milieu de quelques autres personnes. Le soleil tapait déjà dans le ciel, et bien que la chaleur était encore supportable, Vladimir ne put s'empêcher de lâcher un soupir mauvais en voyant que son écuyer avait choisi comme monture un Galopa. Les flammes naturelles de l'équidé n'étaient pas dangereuses, mais elles n'en dégageaient pas moins une certaine vélocité qui gênerait à coup sûr le cavalier. Il devait s'agir d'un Galopa dans la pleine force de l'âge.

Si Artemis pensait faire bonne impression avec ce choix méthodique, il se trompait lourdement. Vladimir arriva dans son dos sans même une once de pitié pour le coeur du pauvre enfant lorsqu'il s'exprima de sa voix grave.

« T'es paré Cornichon ? J'veux pas y passer toute la journée, alors on va commencer par la partie la plus chiante : les quartiers marchands. »

Ca, ça promettait du boulot mal terminé à la clef. Fendragon n'avait même pas intérêt à faire la moindre remarque à ce sujet, même si il était forcément conscient que son tuteur allait bâcler le travail par empressement. Cela arrivait au moins deux ou trois fois par semaine, à vrai dire.

D'un geste souple pour une personne avec une armure sur le dos, Heisemberg se hissa sans trop de problème sur le dos du cheval ardent avant de saisir la bride et de lancer la bête au trot, habitué à cavaler en solo, sans même considérer son apprenti. Oh, il n'aura qu'à ralentir l'allure une fois qu'ils auront quitté l'enceinte militaire. Mais pas avant.

Fendragon avait du courage, à toujours endurer les excentricités de son précepteur, sans broncher. C'est ce que n'importe qui disait à la caserne en voyant le duo partir pour sa mission du jour. Une espèce de routine malvenue que le Chevalier d'Or avait appris à ignorer avec le temps, pour le bien physique de ses collègues.

Vladimir était largement conscient qu'il n'était pas tendre avec l'écuyer aux cheveux de jade. Le chevalier n'était pas aussi stupide ni autant irresponsable que cela, vis-à-vis du rôle spécifique qu'il occupait au sein de ses congénères, que ce qu'il laissait paraître. Un rôle que certains qualifieraient de privilégié, mais l'épéiste à l'armure blanche n'avait pas trop eu son mot à dire sur le sujet à l'époque lorsqu'on lui avait imposé de prendre quelqu'un sous son aile pour qu'il puisse ainsi transmettre son génie militaire. Il était vrai que Heisemberg était doué dans son genre, parce qu'il affectionnait particulièrement sortir en première ligne lors de conflits armés.

L'initiative avait donc semblé louable aux yeux de tous et les réticences étaient peu nombreuses au départ, largement remplacées par l'excitation de la perspective de savoir qu'une personne allait avoir l'insigne chance d'être instruite par l'un des guerriers les plus accomplis de Kuni. Et pourtant, ce qui en résulta en choqua plus d'un. Aux yeux de beaucoup, il sembla qu'on ne pouvait difficilement faire pire que Vladimir pour occuper la place de précepteur le moins compétent du monde. Non pas qu'il en avait quelque chose à foutre en premier lieu, mais cela restait tout de même une obligation qu'il était obligé de tenir bon gré mal gré.

Alors la vie n'était pas vraiment un long fleuve tranquille, surtout pour les roturiers dans leur genre. Et s'il s'agissait-là de la seule leçon qu'il réussirait à inculquer à Artemis dans toute sa carrière, alors Vlad pourra considérer qu'il a rempli son rôle avec brio malgré ses qualités de professeur plus que discutables.

Oh, le grand brun avait beau descendre d'une lignée de preux chevaliers, il n'en était pas moins nourri à la même enseigne que beaucoup de citoyens de Venovos, c'est-à-dire devant trimer tous les jours pour vivre de son métier, et rien d'autre. Il ne fallait pas croire la vision idéalisée et stéréotypée que la société peignait de ses protecteurs attitrés. La seule chose qui pouvait le distinguer de la populace, le seul avantage qu'il n'aurait jamais pu tirer de sa position, c'était l'honneur particulier qu'inspirait l'évocation de son patronyme. Et autant dire que Vlad ne voyait absolument pas ça comme un atout.

Ce n'était certainement pas l'honneur Heisemberg qui lui permettait de mener une vie confortable. Si la paie est rentable, on oublie souvent qu'on a signé pour une vie de dévotion aveugle envers l'exécutif de Kuni. Non, la seule chose que Vladimir avait hérité des Heisemberg, c'était une armure qu'il avait obtenu de son père de manière illégitime. Il l'avait volée avant de fuir ses responsabilités pendant des années. Il avait dépouillé son défunt père de ce qui faisait depuis toujours son identité, la même qu'il avait interdit à son fils d'aspirer à atteindre un jour. Il avait outrepassé sa dernière volonté pour une raison purement personnelle et égoïste.

Voilà ce qu'il en faisait de l'honneur de sa famille. Il crachait dessus sans vergogne, comme il crachait encore à l'heure actuelle sur cette obligation de prendre un apprenti. Parce que cela ne l'avait mené nul part. Cela ne le menait nul part, puisqu'il avait déjà atteint son but. Non pas qu'il méprisait Artemis, bien sûr. C'était le cadre de la situation qui lui posait problème.

Vladimir avait dû suer sang et eau pour accomplir son rêve, envers et contre tous. Donc oui, sa morale s'en est retrouvée changée, éloignée de ce à quoi il aspirait quand il était encore gamin. Une partie de lui avait été perdue à tout jamais à la mort de son paternel, de son modèle. Et parce qu'il avait été obligé de se démerder par lui-même derrière cet événement jusqu'à aujourd'hui, il n'y avait eu qu'une seule méthode qui avait été à sa portée : la méthode forte. Il n'y avait que l'acharnement du travail, la souffrance et l'attente, qui l'avait conduit à ce qu'il est aujourd'hui. C'était bien la seule preuve d'accomplissement qui avait de la valeur à ses yeux cristallins, et certainement pas la fortune ou la renommée, et ce genre de connerie de désirs de société. Au moins, même si il en avait bavé, Vladimir était assuré que son coeur était toujours à la bonne place. Beaucoup y voyaient de la présomption hypocrite en constatant que l'homme en question n'était clairement pas un idéal de vertu. Ce à quoi l'intéressé répondait par la méfiance isolatrice et salvatrice, sous couvert d'une hostilité qui en faisait reculer plus d'un.

Mais Artemis était bien la seule personne au monde qui arrivait à pousser Vladimir à se remettre en question, sans que le gamin n'en soit probablement conscient. Bien sûr, de l'extérieur, rien ne changeait de d'habitude, le brun était toujours aussi exécrable qu'à l'accoutumée. Mais pour les premières fois de sa vie, et surtout après qu'il soit devenu Chevalier d'Or, l'épéiste blanc se triturait souvent l'esprit avec des interrogations quant au gosse qui avait changé le cours de son existence, en bien comme en mal. Merde, c'était exactement pour cette raison qu'il ne réussissait pas à dormir certains soirs. Les réflexions poussées, c'était pas son truc. Alors il restait éveillé longtemps le temps de faire le tri dans ce foutoir, ce qui l'énervait toujours. Vladimir sentait qu'il était censé en vouloir au Cornichon pour le mettre ainsi sur les nerfs (alors même que rien n'était de sa faute). Mais pour une raison qu'il préférait chasser rapidement à chaque fois, le militaire ne pouvait rester fâché contre l'enfant bien longtemps.

Fendragon avait réussi l'exploit de se frayer un chemin à travers les nombreuses réticences du brun. Cernant aisément le caractère du gamin, l'héritier Heisemberg aurait pu mettre sa main dominante à couper que Artemis se sentait complètement ordinaire. Et pourtant, c'était bel et bien l'inverse pour son tuteur. Ce gosse était tout bonnement spécial. Sa volonté demandait à être travaillée, mais une fois prête, Artemis serait capable de déplacer des montagnes. Tout comme Vladimir l'avait fait.

-Ou peut-être qu'inconsciemment, le Chevalier d'Or comptait sur la grande naïveté de l'écuyer pour facilement le façonner à son image. Que ce soit pour prouver qu'il n'était pas un incapable, ou pour trouver quelqu'un qui partage la même expérience, impossible d'aiguiller définitivement la vérité. De toute façon, Vladimir préférait taire ces sombres pensées dès qu'elles se présentaient à son esprit. Il se savait opportuniste, mais pas de là à en devenir un monstre. Du moins, il l'espérait.-

Et plus vite Fendragon assimilerait le concept de travail-torture, plus facile il lui sera de lutter contre les nombreux obstacles sur le chemin, et plus son ambition deviendra inébranlable. Même si il y avait encore du chemin à faire (le gamin était encore beaucoup trop timide et frêle pour espérer s'imposer en tant que Chevalier d'Or, entre autre), Vlad sait pertinemment que c'est une bonne âme qui ne demandait qu'à s'épanouir pour briller au maximum de son potentiel. C'est bien parce qu'il lui rappelait son propre comportement plus jeune que l'épéiste blanc avait pris Artemis et pas un autre sous son commandement. Le garçon avait toujours cette lueur d'espoir au fond de ses yeux, celle qui reflétait l'honnêteté de ses paroles ou de ses actions, celle qui animait une morale claire mais flexible, celle qui le distinguait tout simplement de ses semblables. Artemis n'était pas académique, il avait plutôt la fière allure d'un autodidacte, toujours disposé à repousser les limites au nom de ce qu'il pense être juste. Le jour où Vladimir avait recruté le gamin après qu'il se soit opposé à son instructeur pour sauver un Pokémon était clair comme du cristal dans son esprit.

Quand on sait que la justice personnelle est depuis toujours réprimée par la société, Fendragon constituait une présence plus qu'inhabituelle dans une sphère militaire aussi serrée, tout comme Vladimir finalement. Et de voir que ce petit avait le courage de lutter pour ses convictions depuis toutes ces années, et même ces quelques mois passés à ses côtés, le Chevalier d'Or reconnaissait entièrement que l'écuyer ne manquait pas de ce courage. Certes, Fendragon n'était pas le seul humain à se démener pour accomplir l'objectif de toute une vie, mais le destin ne lui avait clairement pas fait de cadeau dans la voie qu'il poursuivait ardemment. Que ce soit sa pauvre constitution, son absence d'influence, de richesse et un tas d'autres raisons, l'enfant aux cheveux verts partait de rien pour atteindre le sommet. Vladimir, lui, avait au moins pu compter sur son nom de famille pour se faire propulser plus près du but, même si cela avait aussi causé son lot de problèmes. Artemis Fendragon avait le potentiel de devenir une force de la nature, une personne fondamentalement bien dont on entend uniquement parler dans les contes de fées habituellement.

Mais ce potentiel, il fallait l'affirmer pour qu'il soit inhérent et permanent, pour qu'il fasse définitivement l'identité de Artemis. Etre sûr que l'enfant ne s'égare malheureusement pas en cours de route, il ne méritait pas un tel sort. Et c'était ironiquement à Vladimir qu'incombait la tâche de le guider, là où lui-même avait échoué, en tant que précepteur évidemment. Mais aussi en tant que proche du gosse. Jamais il ne le reconnaîtra à voix haute, mais le paladin tenait à son petit Cornichon bien plus qu'il n'aimait y penser, ce qui le faisait un peu chier quand même. Parce qu'il était obligé de se montrer brusque et rude et sévère et apathique pour tester la volonté et la résilience de Fendragon. Et même si l'intéressé encaissait plutôt bien le choc, viendrait un moment où quelque chose se mettra à déraper entre les deux hommes. Et Vlad n'était pas vraiment chaud quant à cette perspective. Mais pas le choix. Il devait lui apprendre que la vie n'était pas un long fleuve tranquille pour un ptit gars dans son genre. Même si ça devait passer par la manière forte, la plus fatigante et éprouvante de toute. Mais aussi la plus gratifiante et enrichissante.

Artemis n'est clairement pas tombé sur un précepteur qui lui apprendrait à éclore doucement et se dévoiler comme une fleur au printemps. Un précepteur qui se contenterait de valoriser les valeurs de la chevalerie basiques, mais surtout la discipline pour ne pas causer de bordel. Une fleur fragile et inutile, facilement remplaçable et remplacée en un rien de temps. En d'autres termes, un pion parmi tant d'autres.

Mais plutôt sur celui qui le traiterait comme le pauvre caillou qu'il est, logé au fond d'une rivière abrupte, subissant sans cesse les affres du courant et du temps. Jusqu'à ce qu'il soit suffisamment poli par les épreuves pour dévoiler son véritable potentiel, sa véritable force, transformé d'une vulgaire pierre à un somptueux galet taillé et travaillé. Un galet mortel capable de se dresser contre l'injustice des institutions…


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Vladimir renifla moqueusement de manière soudaine, s'attirant un regard émeraude en contrebas. Il ne lui avait jamais semblé avoir l'esprit poétique, mais le brun sentait qu'il tenait quelque chose avec la métaphore vindicative, ou quelque chose dans le genre, du galet. Il oublia pourtant bien vite cette touche artistique en voyant qu'ils approchaient des premiers étals marchands.

Le début de la ronde avait été étrangement calme ce matin-là, malgré l'attitude agitée initiale du Chevalier d'Or. Cornichon avait bien tenté de lancer un peu la discussion, mais il dut s'apercevoir rapidement que son tuteur n'était pas vraiment d'humeur à parler chiffon. Dès que l'écuyer lui avait fourni la première tâche à remplir, un espèce de conflit à régler entre deux corps de métiers qui n'avaient absolument rien à voir l'un avec l'autre, le Chevalier d'Or s'était entièrement fermé à l'acte de sociabilisation pour ressasser de vieilles pensées. De vieilles pensées qu'il avait déjà potassées hier, et la journée d'avant encore.

Heisemberg sentait que quelque chose changeait, qu'il y avait du remous dans les vagues dormantes et paisibles du cours de sa vie. Ce n'était pas dans ses habitudes de faire autant d'introspections à la suite. Ce n'était pas dans ses habitudes de se lever le matin avec si peu de motivation. Enfin, un peu quand même, mais pas à ce point-là. Ce n'était pas dans ses habitudes de se montrer si froid avec l'écuyer en armure bleu. D'ordinaire, le paladin se serait déjà plaint de la futilité de leur mission, ou il aurait gueulé contre des passants trop près du Galopa, quelque chose quoi. Fendragon l'avait peut-être senti lui aussi, ce changement.

Il y avait un pressentiment, une certaine appréhension. Au bout de plusieurs mois, la situation risquait-elle d'évoluer entre Artemis et lui ? Vladimir avait toujours mis un point d'honneur à ne traiter avec l'enfant uniquement dans le cadre des heures d'instruction, et rien d'autre. Limiter le contact pour éviter que le novice ne voit à travers son masque de connard-fini-qui-ne-veut-finalement-que-son-bien, pour le bon déroulé de « la manière forte ». Le Bleu était peut-être encore qu'un gosse, mais il était futé. D'autres gradés avaient déjà plus ou moins capté la méthode de faire de Heisemberg, et impossible de prédire ce qui en ressortirait, même s'il ne s'agissait pour l'instant que de déductions et suppositions. Et cette avancée de la situation troublait et dérangeait le guerrier au plus haut point, confus de ne pas comprendre pourquoi cela l'affectait tant.

Avait-il peur que- Non. Ce n'était pas une question d'angoisse. Pas encore, du moins.

Etait-il finalement inquiet… que son plan… ne lui revienne soudainement à la gueule ? Après tout, depuis le début, Vladimir jouait avec le feu. Hm.

A se comporter comme un con, il en avait ainsi adopté définitivement l'image. S'il se fichait royalement de ce qu'il pouvait renvoyer à autrui, il n'empêche que, s'il lui arrivait de changer d'attitude pour, admettons par pur exemple théorique, vouloir passer plus de temps avec Artemis, le brun s'attirerait immédiatement de la suspicion de la part de l'intéressé. Alors il était coincé dans son propre jeu. Et si normalement, cela n'aurait pas dû lui poser de problème, individualiste comme il est, il se trouvait qu'aujourd'hui, pour la première fois depuis longtemps, le brun en avait marre d'en faire à sa tête. La vérité, c'est que Vlad aimerait bien ménager le gosse, parce que cela ne lui faisait plus plaisir de le traiter comme une merde. Enfin non, pas comme ça. Avant, il ne ressentait que de l'indifférence parce qu'il se fichait total de la pomme de l'écuyer. Maintenant, ça l'agitait bizarrement de le faire trimer trois fois plus que les autres apprentis.

Et c'est lorsqu'il fit cette réalisation que Vladimir découvrit pourquoi il avait passé autant de temps à faire tourner ses méninges. Il n'allait pas se le cacher : l'épéiste avait appris à apprécier la présence de Fendragon. Certainement pas en tant qu'amis ou quoi que ce soit, mais disons que cela ne l'emmerdait plus d'avoir un élève à sa botte, même si cela signifiait plus de travail. Même si cela signifiait qu'il voulait enfin se relâcher, mais qu'il ne pouvait pas.

Il avait un devoir à accomplir, et c'était bien ça le problème. Vlad comptait bien faire de Artemis un Chevalier d'Or. Mais la seule méthode qu'il connaissait, il n'avait plus envie de l'appliquer, mais elle était nécessaire. Toujours pousser l'enfant à bout, pour qu'il se dépasse et se retrouve grandi de ces obstacles sur la route. Heisemberg constituant la principale épreuve, celle à surpasser à tout prix. Ce qu'il ne pouvait laisser arriver. Artemis n'était pas encore prêt.

Le brun remua un peu dans sa selle pour se redresser et se donner plus de prestance -et de confiance-. Geste totalement inutile parce qu'à peine quelques mètres plus tard, le duo se stoppa devant l'échoppe du forgeron pour commencer le boulot.

Vladimir était particulièrement remonté. Et pour Fendragon, cela devait être un drôle de spectacle que de voir son précepteur passer d'un corps amorphe et silencieux à la plus grande exubérance de colère qui soit. Vladimir était totalement hors de lui. Voilà à quoi cela le menait de réfléchir à ce qu'il ressentait, une rogne pas possible envers lui-même, mais sans trop savoir pourquoi ! Maintenant, il fallait qu'il passe ses nerfs sur quelque chose. Et la distraction des marchands étaient des plus bienvenus.

« Tu me laisses faire et tu observes. »

Sans cérémonie ni un regard pour son apprenti, le guerrier enfonça la porte de l'établissement d'un coup de pied théâtral. Heureusement qu'il n'y avait aucun client à dénoter à l'intérieur. Cela n'empêcha pas la femme de l'accueil de hurler un bon coup, attirant par la suite une cavalcade de pas effrénée. Un homme avec une grosse barbe rousse sortit de l'arrière-boutique, une pince encore à la main, les yeux surpris et sur sa langue un « Qu'est-ce que… » mourant. Cela tombait bien, le Chevalier d'Or ne se sentait pas d'humeur à patienter.

« Vous. » commença-t-il en pointant le travailleur d'un doigt presque accusateur, « C'est vous qui avez un différent à régler avec le cordonnier ? »

Encore décontenancé il y a peu, le forgeron fronça soudainement les sourcils pour s'exprimer de sa grosse voix, « Euh, ouais. Et c'est vous qui défoncez les portes des honnêtes gens sans prévenir, j'imagine ? Vous êtes qui au juste ? »

Aïe. Répondre de façon suspicieuse était bien l'un des pires déroulement de scénario possible. Même la femme à côté, à en croire l'horreur qui se peignait sur son regard, avait compris que ce n'était pas une tactique prometteuse. Artemis n'allait certainement pas s'ennuyer aujourd'hui.

Vladimir sortit en un éclair la lame de son fourreau en direction du forgeron, des envies de meurtre dans son regard, « 'Même pas foutu de reconnaître l'uniforme de service, hm ? Vous avez la mémoire courte, on dirait. Croyez-moi, j'aimerai faire autre chose de ma vie que de régler un litige entre des abrutis dans vot'genre qui cherchent qu'à faire du profit par-dessus tout. »

« Je ne vous permets pas de m'insulter de la sorte, je tiens un honnête commerce moi et- »

« Silence ! » A cela, le paladin planta violemment son épée dans le parquet, faisant sursauter tout le monde. « Jack Derrick, la justice de Venovos a déjà eu affaire à votre camelote il y a six ans de cela lorsque vous avez eu la brillante idée d'importer de la ferraille premier prix en provenance de Ran pour fournir l'armée en épées dont la qualité était comparable à des manches à balais ! »

Fendragon ne devait certainement pas s'attendre à cette tournure de situation. Après tout, Vladimir ne lui avait jamais donné cette information auparavant puisque ce n'était pas pertinent avec la mission du jour. C'était rare aussi de voir l'instructeur aussi éloquent et sans pousser de juron, si on omet ses aboiements habituels, bien sûr.

La reconnaissance des faits pouvait se lire sur l'expression de l'incriminé, qui commença alors à se faire tout petit. Sa voix était, par ailleurs, beaucoup moins assuré qu'avant, « M-Mais j'ai payé mon amende, j- »

« 'M'en fous ! Dites-moi c'est quoi le problème, qu'on puisse en finir rapidement ! »

Heisemberg était vraiment menaçant. Alors le forgeron se plia rapidement aux exigences du paladin, tandis que l'autre employée était partie afficher un signe sur la porte que Cornichon avait refermé derrière lui. Ce qui se passait dans l'enseigne allait rester en huis clos, et rien d'autre. Le guerrier blanc n'avait certainement pas envie que l'affaire ne s'ébruite et attire les curieux. Jack non plus d'ailleurs. Mauvaise publicité.

Le conflit se révéla être d'un caractère tout à fait ridicule. Le forgeron avait apparemment vendu quelques outils qui lui étaient devenus inutiles au cordonnier, comme des marteaux et d'autres trucs. Sauf que le cordonnier était mécontent du prix qu'il a eu à payer pour l'usage limité qu'il pouvait en faire. Jack insistait bien sur le fait que le cordonnier était stupide en premier lieu d'avoir acheté de la marchandise non-adaptée à son corps de métier s'il n'était pas satisfait du résultat. L'employée à ses côtés ne put s'empêcher de hocher la tête, comme si cela allait convaincre davantage Vladimir de la véracité de la déposition.

Le Chevalier d'Or roula des yeux avant de demander l'adresse du cordonnier en question. Il se trouva que son établissement se trouvait à peine une rue plus loin, ce qui expliquait que l'animosité entre les deux enseignes affectaient non-seulement leurs clients respectifs, mais aussi les commerces aux alentours. Ni une ni deux, le brun sortit de l'échoppe sans même donner d'instruction à son élève, ce qui n'était pas très rassurant. Le Cornichon pourrait en profiter pour discuter ou recueillir plus d'infos, Vladimir décida de le laisser faire. De toute façon, il ne mit pas bien longtemps pour revenir avec un homme de la trentaine, d'une maigreur à faire peur et des yeux haineux fixés sur le cordonnier.

« Bon. Maintenant, Adrian, vous allez nous livrer votre version des faits. Ok ? Et toi, gamin, tu te charges du problème. J'dois faire un tour. »

N'importe dans la pièce pouvait voir que le paladin était encore bien remonté. Il y avait ce teint menaçant dans sa voix qui faisait froid dans le dos à plus d'un, même s'il était déjà en train de tourner les talons. Sans compter que Artemis avait la lourde tâche de pacifier le litige, tout seul. Etait-ce un test ? Du sadisme ? Une marque de confiance ? Il faudrait attendre le retour du guerrier blanc, pour en avoir le coeur net.

Vladimir souffla un bon coup, la porte de l'échoppe claquant sourdement dans ses gonds, derrière lui. Un véritable petit miracle que de voir que la vieille planche tenait encore debout, après s'être fait enfoncée d'une botte métallique en pleine poire quelque temps auparavant. C'était aussi un coup de chance pour le Chevalier d'Or, qui se serait vu contraint de dédommager le commerçant si jamais il y avait eu de la casse à constater. Disons que cette issue n'aurait pas vraiment contribué à alléger l'humeur maussade de l'épéiste blanc. Déjà que la mission actuelle était des plus irritantes…

Parfois, le brun se demandait s'il ne jouait pas davantage le rôle d'un domestique ou d'un servant, que celui d'un militaire accompli aux faits d'arme reconnus dans la sphère. Les habitants de la capitale avaient quand même la sacrée manie de traiter les autorités compétentes comme leurs bonniches, toujours à leur confier des tâches insignifiantes et franchement pas reluisantes pour des gens de leur calibre. L'armée était avant tout entraînée pour la perspective de partir à la guerre, pas pour jouer les médiateurs au service d'un peuple oisif. C'est vrai quoi, l'héritier Heisemberg devrait être en train de démanteler un réseau de bandits, plutôt que de régler des litiges entre civils.

Mais que voulez-vous. Les activités sont calmes, ces temps-ci. Les vétérans de la caserne se plaignaient sans cesse en ce moment, parce qu'ils étaient obligés de former les apprentis pendant cette période creuse. Ben oui, quand on est pas sur le terrain, on se retrouve derrière les bureaux pour la partie théorique du métier. Vlad avait déjà eu son quota de mentor d'escouades dans le passé, et il allait sans dire que ce n'était pas la partie qu'il préférait dans son métier, loin de là. Une corvée à laquelle il a pu heureusement échapper depuis qu'il a pris un écuyer sous son aile pour un apprentissage personnalisé et renforcé. Une situation sans conteste plus enviable, même si elle n'était pas toujours agréable.

En parlant du Cornichon. Le guerrier en armure ne put s'empêcher d'arrêter un instant sa marche pour se demander s'il avait bien fait de le laisser tout seul là-dedans. Bah ! Il était largement temps que le jeune homme affronte les choses par lui-même, s'il comptait devenir un chevalier remarquable. Et puis, Vladimir mentirait s'il prétendait que la présence de Fendragon ne l'agaçait pas de plus en plus.

Le gosse était tellement…  passif, lorsqu'il accompagnait son tuteur. Toujours à suivre les ordres sans broncher et endurer les obscénités du plus vieux sans rechigner. Heisemberg savait très bien qu'il n'était pas un enfant de coeur, surtout en ce qui concernait Artemis. Il assumait très bien ce rôle de connard fini depuis des années maintenant. Et ce n'était certainement son introspection précédente qui allait le détourner de son objectif premier, même s'il avait eu son moment de doute. Elever Fendragon à la dure serait gratifiant sur le long terme, et le brun parlait d'expérience. C'était la première et seule résolution que le Chevalier d'Or comptait suivre.

Artemis avait du potentiel à revendre. Sinon, le Kuniois n'aurait jamais accepté de devenir son précepteur. Il fallait dire que le Cornichon l'avait pas mal impressionné le jour où il s'était dressé contre un instructeur revêche pour défendre un Pokémon abusé, ou quelque chose comme ça. La pure audace dont avait fait preuve l'écuyer avait immédiatement convaincu l'homme que l'on surnommait dans le coin « La Foudre Impériale », ce qui était un sacré exploit en soi.

Mais depuis ce fameux jour, le descendant Heisemberg mourrait d'impatience d'assister une nouvelle fois à cette instance. C'est comme si le feu de la passion en Artemis s'était endormie après cette tempête bien particulière. Evidemment, le gamin était capable de se dresser pour ce qu'il jugeait bon ou juste, il savait se défendre. Mais il y avait toujours une certaine forme de retenue qui accompagnait ses paroles ou ses gestes. Certainement liée au respect de la hiérarchie et de la discipline, ce que ne pouvait décemment pas comprendre un paria tel que Vladimir.

Oh, bien sûr, manquez de respect à la position du Chevalier d'Or, et vous voilà dans son collimateur pour la fin des temps. Il ne se cachera pas de se comporter comme un hypocrite quand lui-même ne tient pas à respecter les autres échelons. Non, Vladimir respecte les personnes pour ce qu'elles sont, pas pour leur titre honorifique. Pour son cas, son poste gradé étant littéralement la seule chose qui a su définir sa vie et ses idéaux, c'est normal qu'il soit si pointilleux à ce sujet. Mais c'est donc aussi pour cette raison que le guerrier blanc est en relation plutôt froide avec son propre chef. Il n'apprécie pas sa manière de faire. Et inversement, le chef a dû mal à tolérer une attitude aussi instable sous son commandement. Le statu quo est donc de mise. Mais pour combien de temps ?

Et voilà qu'il recommence à se poser des questions stupides ! Heisemberg balança un juron peu discret, s'attirant des regards curieux ou suspects des passants qu'il avait interpellés un peu plus tôt, quand il était parti à la recherche du cordonnier. Le groupe de civils avait accepté la sollicitude du Chevalier d'Or -après qu'il ait fait joué son insigne et sa grosse voix- quand celui-ci avait eu besoin d'informations avant de rencontrer son second punching-ball. Bah oui, c'était toujours plus rusé de quérir l'avis des principaux concernés, c'est-à-dire les clients, avant de traiter avec les deux commerçants en faute. Comme quoi, l'épéiste n'était pas si mauvais qu'il avait laissé paraître pour régler le conflit. Certainement un effet secondaire de sa récente remise en question. Répugnant, cette poussée de bonté.

Bien sûr, le brun se serait sans conteste passé des commérages à deux écus. Mais c'était un prix facile à payer pour apprendre que effectivement, le litige avait l'air plus sérieux que ce qu'avait initialement pensé le militaire. Merde, on parlait de tensions montantes entre d'autres enseignes, alors même qu'elles n'avaient rien à voir avec le problème actuel. Comme quoi, quelques mauvaises interactions pouvaient vraiment affecter tout un quartier marchand. Vladimir avait promis à ses collaborateurs d'un jour qu'il vérifierait l'avancée de la situation dans les jours à venir, ce qui semblait peu probable en y réfléchissant. Bah, il n'aurait qu'à envoyer deux ou trois recrues faire le rapport à sa place, c'était pas compliqué à mettre en place.

Et donc maintenant, il était venu les approcher pour leur révéler que le conflit entre le cordonnier et le forgeron était réglé, ce qui lui attira des expressions soulagées. En vérité, Heisemberg n'avait aucune idée de ce qu'il avançait, les fautifs étant toujours en négociations aux mains du Cornichon. Heh, c'était son rôle de rassurer la population après tout. Le sévère instructeur était presque sûr que son apprenti serait capable de se débrouiller. Quelque chose comme soixante-sept pourcents sûr que tout se passerait bien. A compter que le forgeron ne dévore pas tout cru le pauvre gosse. Le type était du genre assez remonté. Et disons que Vladimir n'y était pas allé de main-morte en ce qui le concernait. Le militaire ne pouvait pas blairer ce genre d'arnaqueur. C'est pourquoi il était sorti avant que la situation ne dégénère en faveur de l'artisan.

Mais Vlad ne comptait pas attendre de voir la résolution du litige. Il avait besoin d'un verre, vite. Et il connaissait un bar pas très loin d'ici, quelques rues plus loin. Tant pis si le Chevalier d'Or était toujours en fonction. C'était pas comme si une émeute allait éclater d'un seul coup, ou une connerie dans le genre. Il s'agissait d'une putain de patrouille de routine, il y avait encore le temps.

Seulement, le militaire avait encore assez de jugeote pour penser à la délicate position de son écuyer. Attrapant le vendeur à la sauvette le plus proche, le jeune homme aboya un message rapide.

« Tu vois l'échoppe du forgeron ? » la pauvre victime hocha la tête en suivant le doigt ganté du guerrier, « Bien. Tu d'vrais pas tarder à voir passer un sale mioche avec une tignasse verte. T'as intérêt de lui transmettre ceci : dis-lui que je lui donne le reste de la journée et qu'il peut rentrer à la caserne. Qu'il voit ça comme une récompense, ou je sais pas quoi, pour son travail accompli. Je me chargerai du reste de la patrouille. »

C'était un mensonge. Vladimir comptait bien passer une bonne partie de la journée assis devant un comptoir, à siroter quelques verres alcoolisés. Mais ça faisait pas très chevaleresque, comme excuse. Et surtout, c'est pas comme si le gosse allait pendre une décision par lui-même, de toute façon.

Relâchant le col du malheureux sans ménagement ni sans attendre un quelconque signe d'approbation, l'épéiste se dirigea vers sa monture ardente pour la seller en un clin d'oeil. Avec ça, il se mit à avancer au trot, fendant à travers les passants outrés par son irresponsabilité.

Le barman œilla Vladimir avec méfiance, ainsi qu'une pointe de malice. Nul doute que le Chevalier d'Or représentait son meilleur client de la journée, et il voulait que cela continue pour faire marcher la machine à fric. Il n'empêche quand même que cette vision était assez surprenante à observer, un agent de l'armée venu se bourrer la gueule en pleine journée. Même les autres clients avaient baissé d'un ton et regardaient parfois le guerrier blanc à la dérobée, à la fois curieux et prudents. Personne n'était encore assez stupide pour se laisser aller à l'euphorie de l'alcool populaire en sa présence. N'était-il pas censé inspecter le voisinage ou remplir n'importe quelle autre fonction ? Les Chevaliers d'Or incarnaient les valeurs de la société, un modèle de vertu à atteindre, non ? Alors voilà une chose bien inhabituelle que de voir un militaire solitaire passer le temps le nez dans une pinte. Si encore il avait été en bonne compagnie, et bla bla bla…

Le brun avait bien prétendu qu'il était en mission de repérage du quartier pour qu'on lui fiche la paix avec les questions débiles, mais l'autre homme au comptoir n'avait pas avalé le mensonge, suspicieux de recevoir un tel invité dans ses locaux. Ca, ou il avait quelque chose à se reprocher. Mais honnêtement, à l'heure actuelle, l'épéiste n'en avait rien à cirer et ne ferait rien pour mettre au jour quelque sombre machination, même dans un endroit aussi insalubre que celui-ci. C'est vrai que la taverne ne payait pas de mine, autant au niveau de la clientèle que de la propreté, il y a déjà eu mieux. Sans compter une bière dégueulasse. Mais aujourd'hui, c'était ce qu'il y avait de moins cher à la carte, et l'héritier Heisemberg s'en contenterait. Préférer la quantité à la qualité a toujours été son credo. Une erreur pour beaucoup, mais pas pour lui.

Vladimir avait placé sa bourse bien en évidence sur le comptoir, un sac en toile rempli d'une bonne partie de sa paie du mois dernier. Il désirait réveiller l'avarice de la salle, appâter et ferrer un gros poisson, le genre assez stupide pour mettre son intégrité en danger pour une poignée de pièces, comme les voleurs par exemple. La binouze, c'était sympa. Mais la baston, c'était mieux. Et comme il y avait impossibilité de rentrer à la caserne pour aller se défouler avant la fin de la patrouille, le jeune brun avait dû concocter un de ses fameux plans militaires foireux qu'il adaptait à la vie quotidienne. Vraiment, son idée n'avait rien de folichon mais oh, lui-même avait déjà ingéré plusieurs verres à la suite. Pas assez pour altérer son jugement, mais suffisamment pour chauffer ses muscles et ses poings. Le discernement du guerrier n'a jamais vraiment su s'équilibrer entre courage et audace. Plus d'une fois Vlad s'est retrouvé dans de beaux draps, mais il en ressortait toujours indemne. Alors pourquoi ne pas continuer de tenter le diable ? C'était plus excitant ainsi.

La guerre lui manquait. C'était la première pensée concrète et surréaliste qui l'avait agressé quand Heisemberg s'est mis à boire. Bien sûr, il n'a jamais connu ni fait la guerre, son père non plus, pour ce que ça apportait. La chose qui s'en rapprochait le plus, c'était la lutte contre les bandits. Mais c'était fini trop vite, c'était trop irrégulier, c'était trop facile. La montée d'adrénaline et de fatigue était occasionnelle pour les opérations de démantèlement de quelques jours. C'était tout simplement ridicule. Faire la guerre lui manquait comme jamais, même s'il ne l'avait jamais expérimentée. Alors dans un sens, c'était peut-être mieux ainsi, d'imaginer le concept de « manque » plutôt que de le subir de plein fouet. Mais Vladimir n'était pas devenu Chevalier d'Or pour se reposer sur ses lauriers, pas après tout ce par quoi il avait dû passer pour en arriver là. C'est aujourd'hui qu'il s'en rendait compte pour la première fois.

Au début, à sa nomination à ce prestigieux poste, évidemment que le militaire avait été contenté. Il avait, après tout, atteint l'objectif qu'il poursuivait depuis toute sa vie. Mais plus le temps passait, et plus Vladimir constatait que les difficultés ne s'étaient pas arrêtées à l'obtention de ce rang, au contraire, elles s'étaient accumulées pernicieusement et lentement. Avec cette nouvelle vie qui commence, le brun avait été très occupé et préoccupé par son nouveau travail et sa nouvelle position. Il n'avait pas vraiment eu le loisir de se pencher sur ses émois internes, argumentant toujours de la même façon : tu fais ce que tu veux, et tu avises après. Sauf que l'épéiste avait toujours plus ou moins zappé la dernière partie au profit de recommencer la boucle.

Faire, agir, commettre des actes impulsifs, c'était sa spécialité, ce pour quoi il était doué, ce qu'il aimait faire. Réfléchir, se remettre en question, douter ne faisaient pas partie de son vocabulaire quotidien. C'était terrain inconnu, c'était chose qu'il redoutait. Personne ne l'avait accompagné, personne ne lui avait expliqué comment cela fonctionnait, d'écouter ses émotions. Dès le départ, on avait écrasé ses rêves et ses espoirs sans donner aucune explication, juste en abusant de l'autorité familiale et hiérarchique. Vladimir s'était démené et acharné avec une seule idée en tête à l'époque. Et maintenant que cette idée était réalité, sa tête était vide, ouverte à n'importe quelle menace. Une fois que la routine inintéressante de l'armée refroidit les ardeurs du Chevalier d'Or au bout de quelques années, la lassitude et le doute étaient les premiers à faire leur apparition.

« Pourquoi ne suis-je pas heureux ? » était la question maudite, celle que Vlad avait toujours cherché à éviter à tout prix. Le brun s'était toujours répété que c'était idiot de s'arrêter là-dessus. Devenir Chevalier d'Or lui avait procuré beaucoup de joie et de fierté. Prouver à son père qu'il avait eu tort de le brider, encore plus. Mais son père n'était plus là pour subir le mépris et l'arrogance du guerrier. Mais son poste ne changeait pas tant que cela de ses anciens rangs en période de paix. Il n'y avait rien, Vladimir était toujours aussi seul, même au sein de ses collègues. Il y avait bien eu ses compagnons aventuriers il y a longtemps de cela. Mais c'était une époque révolue, que le jeune homme préférait ne jamais déterrer. Il avait déjà assez sur la conscience dans le présent sans rajouter les décisions discutables du passé. En clair, l'enfant Heisemberg se retrouvait dans un bordel de pensées pas possible, et il n'arrivait pas à s'en extirper.

Il n'y avait bien que la présence du jeune Artemis pour apporter un peu de couleur dans sa vie, même si le vert n'est pas vraiment sa teinte préférée. Avec le Cornichon à ses côtés, Vladimir trouvait qu'il avait quelque chose sur quoi se concentrer, une attache à la réalité. Et croyez-le quand il a promis qu'il ne foirerait pas cette seule et unique promesse, celle de faire de Fendragon un Chevalier d'Or digne de ce nom. Ce serait du travail, beaucoup, et même de la souffrance. Mais le militaire était déjà passé par là, il était prêt à faire des efforts qui ne le gratifieraient pas à la juste valeur du résultat. Toute sa vie avait été basée comme cela, quand on y pense. Mais là, il s'agissait de faire des efforts autrement que pour lui-même, une première. Et c'était bien ce qui l'agitait depuis quelques jours.

L'intéressé lui-même ne saurait même pas dire dans quelles circonstances a eu lieu le déclic, de considérer l'écuyer comme plus qu'une simple charge incombant à son rang, mais bel et bien comme une personne à part entière. Ca, c'était la première étape, et Vladimir n'avait pas la moindre idée de comment il s'y ait pris pour la passer. C'était étrange, mais si cela marchait dans son sens, pourquoi pas ? Maintenant, la partie la plus dure consistait à appliquer ce changement de vision dans la réalité. En d'autres termes, de modifier son comportement exclusivement solitaire. Artemis n'était pas le premier qui avait causé ce changement en Vladimir. Mais depuis les aventuriers, époque qui a grandement contribué à renforcer sa méfiance et son emportement par ailleurs, c'est véritablement le seul être humain à avoir provoqué de telles incertitudes chez le guerrier.

Ca c'était très mal passé la première et dernière fois. Même s'il y avait peu de risque que sa vie ne dérape aussi violemment que pendant cette sombre période, l'héritier Heisemberg hésitait encore à s'ouvrir à Artemis pour tout un tas de raisons. Parce qu'il était son tuteur, outrepasser la distance professionnelle était dangereux, surtout dans un monde aussi discipliné que la sphère militaire. Parce qu'ils se ressemblaient un peu dans leur façon de faire, Vladimir n'avait pas vraiment envie de démoraliser le pauvre gosse en lui montrant ce en quoi il risque de mal tourner.  Parce que l'épéiste a toujours renié sa famille, et voir quelque chose qui pourrait s'en rapprocher est difficile à supporter. Parce que la recherche de contact est inédite. Parce qu'il s'est comporté comme un chien ces derniers mois. Parce qu'il est un chien galeux et pouilleux.

Heisemberg a su développer un mental d'acier pour atteindre son unique but dans la vie. Il s'est habitué aux regards et remarques des autres. Mais subir soi-même son propre jugement était quelque chose qui passait mal. Alors le jeune homme commanda une nouvelle chopine, espérant que l'amertume de la boisson ne fasse dériver ne serait-ce qu'un instant son chemin de réflexion.

Les murmures de la salle amplifièrent de manière soudaine. Du coin de l'oeil, Vladimir observa une petite maline qui comptait sur son alcoolisation pour pouvoir rafler la bourse sous son nez. Ah, l'impertinence de la jeunesse. En un clin d'oeil, la main gantée du paladin s'abattit sur le bras de la pauvre âme qui rôdait un peu trop près à son goût. Repérée, la voleuse lâcha un petit cri effrayée.

« Je te déconseille de faire ça. »

L'ordre était clair : dégage. Si le brun voulait se lancer dans la bagarre pour ressentir des sensations vertigineuses, ce n'est certainement pas une pauvre gosse qui allait satisfaire ses pulsions de violence. Merde, elle devait sûrement avoir le même âge que le Cornichon.

Après quelques secondes de tension, l'homme en armure libéra la délinquante qui décampa immédiatement plus loin dans la pièce. C'était pas une vie, ça. Vladimir soupira avant de siphonner le reste de son récipient, se rappelant qu'on n'était jamais mieux servi que par soi-même. Soit, le Chevalier d'Or commença un rapide tour de la salle pour repérer un possible adversaire bourré. Mais l'attention générale était portée au niveau de l'entrée, alors il suivit le mouvement avec curiosité. Et c'est là qu'il le vit.

La première réaction de l'épéiste fut de la surprise, exprimée par un haussement de sourcils. Pendant un instant, il se demanda s'il n'avait pas oublié de prévenir l'apprenti de ne pas l'attendre et de retourner à la caserne. Presque immédiatement, la scène avec le vendeur à la sauvette lui revint en mémoire, et Vladimir fronça soudainement les sourcils, ce qui devait être assez comique à voir sans transition. Impossible que l'alcool ne lui jouait des tours, le paladin avait toujours eu une bonne tolérance et il se sentait relativement bien. Alors qu'est-ce qu'il foutait là ?

C'est qu'en plus, Fendragon s'approcha immédiatement pour lui parler. Mais son tuteur ne savait pas quoi répondre. En fait, il ne savait pas quoi faire tout court. L'envoyer chier ? La plus simple et probable des possibilités. Lui proposer à boire, peut-être ? Le guerrier blanc avait la nette impression que le gamin refuserait son invitation. Il avait pas l'air spécialement content d'être ici, à vrai dire. Ou était-ce le comportement de son précepteur qui le dérangeait à ce point ? Aarrh !

Alors quoi ? Faire comme si c'était normal ? … …

« Ouaip ouaip, l'enfoiré refuse d'appliquer la réduction 'neuf verres d'achetés, le dixième offert'. J'pensais le foutre en taule pour outrage à agent de la sécurité, mais eh. J'irai où si son bar fermait ? »

Frapper du poing sur la table était habituellement dans ses cordes, le sarcasme pas vraiment. Non pas qu'il n'en était pas pourvu, mais Vladimir préférait gueuler un bon coup plutôt que de jouer avec les mots. Il ne savait même pas pourquoi il avait répondu ainsi. Et pourquoi pas, après tout ? Montrer qu'il est capable de changer, c'est la deuxième étape.

Dans la taverne, quelques rires ivres fusèrent. Personne ne s'était attendu à ce genre de remarque de la part du Chevalier d'Or, alors l'amusement était couplé au soulagement pour certains. Le tavernier, pour sa part, semblait pris au dépourvu, mais se reprit bien vite pour jeter un regard noir en direction de son client apathique du jour. Le pauvre homme avait l'air de vouloir dégager le militaire de son bar, si ce n'était pour le divertissement qu'il provoquait dans la salle. Le descendant Heisemberg se fichait plus ou moins d'être sur la sellette pourtant.

Là, c'était le Cornichon qui l'intéressait, alors il focalisa toute son attention sur le jeune écuyer, la main toujours serrée mais la voix déjà plus posée, presque normale même.

« Qu'est-ce que tu veux ? J'espère que tu viens pas mendier à boire, parce que je suis pas du genre galant dans c'domaine. »

Bof, c'était mieux que de le reprendre sur son insubordination, de toute façon. Peut-être. Le paladin n'avait pas eu envie que son apprenti le découvre dans cet état, mais puisque Fendragon était là, c'était trop tard pour le chasser. Artemis avait vu le pire, on va dire.

Heisemberg avait beau s'être lancé sur une pente glissante avec sa tentative d'humour, il n'aurait jamais imaginé que la situation puisse déraper à ce point. Pour faire simple, il ne comprenait pas un traître mot de ce que lui déblatérait son apprenti. Vladimir n'était pas même sûr que Fendragon sache lui-même ce qu'il était en train de faire ! La confusion régnait dans la salle.

Ce qui était évident par contre, c'était l'attention qui se focalisait de plus en plus sur le duo. Et ça, c'était dérangeant. Du moins, pour le Cornichon. Pour sa part, le Chevalier d'Or était habitué à recevoir toute une palette colorée de regards. La peur, la frustration, la colère, l'horreur, le dégoût, l'incertitude. L'épéiste en armure complète avait envie d'éclater de rire, certainement à cause de l'influence de l'alcool dans son sang. S'il avait été seul, pourquoi pas ? Mais pas en présence de son écuyer.

Rarement Vlad s'arrêtait dans ce qu'il faisait pour se pencher sur la conscience de soi-même. La honte est un sentiment que son large ego balayait sans trop de problème. Après tout, il était devenu un Chevalier d'Or, l'accomplissement de toute une vie. N'importe qui ne pouvait pas atteindre un tel idéal, surtout que son propre cas était semé d'embûches. Alors oui, le brun était et sera toujours fier de lui-même, des sacrifices et des efforts qu'il a dû conduire, même si certains choix n'étaient vraisemblablement pas les meilleurs. Ce qui comptait de toute façon, c'était uniquement le résultat. N'est-ce pas ?

Et pourtant, en tombant sur ces deux orbes émeraudes nerveux, une pointe de gêne s'ajouta à l'incandescence de la bière dans l'estomac du paladin. Oh, il n'allait pas en être malade physiquement, même s'il commençait à avoir les membres engourdis par l'inactivité. Mais le haut gradé se rendit compte qu'il avait peut-être fait une erreur de jugement en choisissant de se rendre dans ce bar miteux. Lui qui était censé servir de modèle pour Artemis, voilà quel exemple Vladimir était en train de donner à la jeunesse ! En temps normal, le brun n'en aurait eu rien à péter de l'image qu'il renvoyait aux autres…

Mais le Cornichon était tellement admiratif de sa personne, ou plus vraisemblablement de son rang prestigieux, que cela le dérangeait légèrement d'être vu dans cet état, même s'il n'était pas encore très alcoolisé. Heisemberg ne pensait réellement pas être en tort, après tout il avait parfaitement le droit de prendre une pause dans sa patrouille, même aussi tôt. En plus, il avait donné l'ordre à Artemis de retourner à la caserne, donc c'était de sa faute au final ! Bon ok, le message n'avait pas été direct, mais l'autorité du guerrier était censée rester intacte ! Pourquoi avait-il fallu que Fendragon joue les rebelles aujourd'hui ?

D'un seul coup de main, l'ébauche de culpabilité se retourna en sentiment d'accusation envers le jeune garçon. C'était injuste, mais Vladimir avait développé cette tendance de toujours se braquer quand il s'agissait de se remettre en question, alors il préférait rejeter la faute sur Artemis. Surtout que le gamin ne se rendait pas la tâche plus facile. Il n'avait pas compris que son tuteur était en train de plaisanter, ou quoi ? Enfin plutôt, qu'il s'était essayé à la plaisanterie. C'est vrai que c'était inhabituel de la part du paladin. Mais sérieusement ? Vlad faisait des efforts pour paraître plus ouvert et voilà que ça lui revenait en pleine gueule.

L'ambiance était maussade autour des tables. Les clients étaient tendus. Le tavernier voulait qu'ils sortent. Fendragon voulait sortir. Merde, même Vladimir maintenant voulait ficher le camp. Il n'avait pas spécialement envie de reprendre le boulot, mais la séance de procrastination s'était achevée à partir du moment où l'écuyer avait foutu les pieds dans le bar. Si le congédier une première fois n'avait pas marché, ce n'était pas en étant accoudé à un comptoir dégueulasse que le Chevalier d'Or ferait changer son apprenti d'avis. Il n'était pas aussi désespéré que ça, de supplier quelqu'un sous son commandement de le laisser tranquille.

Pire encore, Vladimir risquait de se faire rapporter son comportement déviant à la caserne. Plutôt improbable, mais pas impossible. Heisemberg savait que l'enfant aux cheveux verts le tenait en respect, beaucoup même, sinon il n'aurait jamais supporté toutes les crasses qu'a pu lui balancer son supérieur sans broncher. Mais Artemis se devait d'agir avec exemplarité s'il voulait avoir une chance de postuler pour la promotion ultime. Se faire remarquer pour sa discipline et son intégrité, c'était la recette parfaite pour toucher le jackpot. Et si le Cornichon en était déjà bien fourni, il pouvait toujours faire mieux.

… En fait, c'était la meilleure issue possible à tirer de cette situation stagnante, de tout balancer aux chefs. Et si le sale gosse était un tantinet futé, il saurait ce qui est bon pour lui. N'empêche, cela ne pouvait pas faire de mal de le lancer dans la bonne direction. Si ça permettait au paladin de retrouver la face en même temps.

« Et si j'ai pas envie de la reprendre, cette patrouille ? »

Vladimir plissa les yeux et ramena son bras à ses côtés en fixant son cadet d'un air mauvais. Il adoptait délibérément un ton plus sérieux pour faire croire à Fendragon que c'était véritablement son attention de rester cloîtré au bar.

En réalité, il espérait qu'en lui tenant tête aussi brutalement, le Cornichon finisse par s'indigner suffisamment pour aller reporter l'incident et le laisser tranquille. Sérieusement, quitte à choisir entre rentrer dans les bonnes grâces de l'administration ou risquer d'être découvert complice d'un abus d'alcool, à sa place le brun sait tout de suite ce qu'il aurait fait.

Vladimir voyait bien l'hésitation dans la posture du jeune soldat, comme s'il était en train de chercher ses mots. Qu'est-ce qu'il attendait, le Cornichon ? Le déluge ? Non parce qu'à ce rythme-là, le Chevalier d'Or était prêt à piquer un roupillon sur le comptoir. Il n'avait quand même pas oublié de lui apprendre que l'inaction était le pire ennemi de tout militaire digne de ce nom, tout de même ? … Le brun ne se souvenait plus. Peut-être qu'il avait un peu trop abusé sur la binouze, finalement.

Mais c'est qu'il se met à parler, le mioche ! Alors, attends voir… Hein ? Pourquoi il est si conciliant avec l'attitude du guerrier blanc ? C'était pas logique. Artemis aurait dû aller reporter cet incident illico presto, non mais ! Son instructeur ne lui avait rien appris, ou quoi ?! Aaah… C'était lui, son instructeur. Et c'est vrai que la Foudre Impériale n'était pas connue pour son respect des règles, en premier lieu. Quand même ! Ses camarades écuyers devaient bien être de cet avis, pourtant… Mais en y repensant, Vladimir ne se souvenait pas vraiment d'avoir vu Fendragon traîner avec beaucoup de jeunes de son âge. Hm.

Le trentenaire était en train de reprendre une gorgée de sa délicieuse mixture lorsqu'il entendit les dernières paroles du jeunot. Pour peu, et Vlad aurait tout recraché sur le barman sous le coup de la surprise. Ce qui, honnêtement, n'aurait pas été une grosse perte. Mais à peine le temps de claquer le verre sur la table et- mais oui, l'écuyer était déjà sorti sans attendre une quelconque réaction. Par contre, la salle, elle, ne se fit pas prier. Les clients repartirent dans un fou rire généralisé. Cette fois-ci, non pas pour appuyer l'épéiste, mais pour le moquer. Son apprenti venait innocemment de le ridiculiser devant toute un assemblée de pauvres types bourrés. Le paladin en restait bouche bée.

« Heureusement qu'il reste encore des gens serviables dans cette ville, pas vrai les gars ? »

Evidemment. Il fallait que le tavernier ramène sa grande gueule sur le sujet. Et comme si ça suffisait pas, il récupéra la pinte à moitié sifflée du militaire avec un sourire en coin.

« Hé ! J'l'ai payée cette bière ! »

« Avec quoi ? Le salaire que t'as gagné en laissant un petiot faire le sale boulot à ta place ? »

Aaah, voilà que l'enfoiré s'était trouvé une paire de couilles. Pas farouche, le mec. Il attend que ce soit un gamin qui balance la première pique pour pouvoir s'en donner à coeur joie derrière. Pathétique. C'est pour ça qu'il s'était placé en retrait de la scène depuis le début, malgré son hostilité pour le guerrier. Lâche, en plus de cela. Quel spectacle pitoyable, vraiment.

Vladimir avait à présent encore plus envie de partir de cette taverne pourrie, même si l'envie de démarrer un combat le démangeait grandement aussi. On va dire qu'il avait fait assez de dégâts pour aujourd'hui, quand même. C'est qu'avec la montée d'alcool, ses joues s'empourpraient traîtreusement. Ou était-ce l'effet de la honte ? Non ! Le Kuniois refusait de reconnaître une pareille cause ! Il était Chevalier d'Or, bordel de merde ! On ne lui manquait pas de respect impunément !

Mais que faire ? Partir revenait à s'avouer vaincu face à ces chacals. Rester n'était pourtant pas une bien meilleure solution, si cela signifiait continuer à subir les railleries. Parce que ça va, les ivrognes étaient encore joueurs. Mais Heisemberg savait très bien que s'il commençait à péter un câble, il y allait y avoir beaucoup plus de retombées négatives qu'initialement prévu. Maintenant que Fendragon avait été assimilé à la scène, les ô grandes instances de l'armée ne manqueraient pas de sermonner l'officier en blanc au moins trois fois plus.

Alors quoi ? Impossible de faire profil bas, pas avec des types qui passaient littéralement le cul vissé sur une chaise toute la journée. Non, la seule solution qui restait, c'était de garder la tête haute. Ok, Artemis avait un point quand il disait qu'il fallait reprendre la patrouille. C'est même pas que son supérieur était contre, à la base ! Il avait seulement voulu agir dans l'intérêt de son cadet, et voilà où cela l'avait mené ! Pff, de toute façon, c'est clair qu'il n'y avait rien à attendre dans cet établissement moisi. L'alcool était dégueulasse, de toute façon !

Vladimir se leva donc du tabouret sans grande grâce, malheureusement. Dans son dos, les ricanements s'étaient apaisés mais n'avaient pas totalement disparu. Maintenant que le spectacle était terminé, ces abrutis pouvaient reprendre leur longue descente dans les abysses de la bière, pour ce que le Chevalier d'Or en avait à foutre. C'était eux qui avaient raté leur vie, pas lui. Cornichon avait bien fait de lui ouvrir les yeux sur la situation, tout compte fait. L'agent de l'ordre n'oublia évidemment pas sa bourse avant de sortir en marmonnant des injures. Bon, il était où le gosse ?

Sa monture du jour avait attendu patiemment là où il l'avait attaché, et le soldat sauta difficilement sur la selle avant de se mettre en route au pas dans l'avenue bondée. En temps normal, Heisemberg n'aurait même pas pris la peine de faire attention où son Pokémon marchait, quitte à bousculer les patients. Mais après ce petit séjour dans la beuverie, le brun ne pouvait pas dire qu'il se sentait au sommet de sa forme, surtout en mouvement comme ça. Bien sûr qu'il avait exagéré quand il avait raconté à son écuyer qu'il en était à sa neuvième chopine ! La vérité se rapprochait plutôt de… euh, cinq-six ? Peu importe.

Il ne fallut pas longtemps au militaire pour retrouver la tignasse si caractéristique de l'enfant Fendragon. Le môme était en train de converser avec des civils, et l'échange avait l'air de bien se dérouler, même s'il ne devait rien y avoir de très palpitant là-dedans. Vladimir s'approcha donc lentement sur son équidé, impressionnant quelques personnes autour par sa prestance chevaleresque et sa crinière de flamme. La descente du cavalier, elle, ne fit pas tant d'effet. Le paladin manqua de glisser en touchant sol, ce qui interpella le groupe de Artemis.

Le Kuniois s'approcha donc de son apprenti avec une expression plutôt neutre ou ennuyée, ce qui était véritablement un bon signe pour le Cornichon. Ce qui l'était moins, en revanche, c'est l'ébouriffement de cheveux qui suivit… Attends quoi ? Pourquoi est-ce qu'il avait fait ça ?! Beugle un truc, n'importe quoi, vite !

« Bon, euh. On reprend la patrouille ou quoi ? C'est pas en restant planté là qu'on pourra rentrer à la caserne avant la fin de l'aprem ! »

Aller Artemis, joue le jeu ! Ne lui fout pas encore la loose en public, c'était déjà assez embarrassant comme ça !

Qu'est-ce qu'ils avaient à le dévisager comme ça ? Le paladin ne pouvait quand même pas déjà empester l'alcool, si ? Alors oui, peut-être bien que Vladimir arrivait au beau milieu de la conversation comme un cheveu sur la soupe. Mais un peu de respect pour l'uniforme, merde ! Artemis n'en faisait pas tout en plat, lui, au moins !

… Mais oui, c'est vrai ça. L'enfant vert avait accepté le retour de son supérieur, sans broncher ni se formaliser de la situation. Quelque chose ne tournait pas rond. Et le brun ne savait même pas si ça concernait son apprenti ou lui-même. Pourtant, le militaire haut gradé avait fait de son mieux pour offrir une occasion en or à Fendragon afin de prendre l'avantage. Une chance de pouvoir se venger de tout ce que son supérieur avait pu lui faire subir ces derniers mois. La preuve ultime qui légitimerait n'importe quelle réaction négative à son encontre. Colère. Déception. Dégoût. Ca avait été là, juste sous ses yeux : son instant de gloire, le moment où il pourrait enfin faire autorité sur son propre précepteur et le faire punir de plein gré. Et l'écuyer était passé à côté, comme un ignorant.

Le mot-clef était 'comme'. Heisemberg n'arrivait même pas à déterminer si le môme n'avait pas mordu à l'hameçon de manière volontaire, ou non. Dans le premier cas, c'était rusé et cela devait forcément cacher une machination encore plus grande, ce qui serait impressionnant de sa part. L'autre possibilité… Eh bien, c'est que le Cornichon était vraiment naïf. Ce qui n'était pas une nouvelle sensationnelle, en y réfléchissant deux secondes. Inéluctablement, la balance penchait vers la deuxième proposition, et Vladimir manqua de rouler des yeux. L'alcool mettait ses nerfs à feu, tellement qu'il en devenait suspicieux de la moindre petite anomalie. Finalement, c'est lui qui ne devait pas tourner rond. Pourquoi avait-il voulu se compromettre en premier lieu, sérieusement ? Le Kuniois était bien content que son disciple n'avait pas décidé de le lâcher au pire moment, en fait.

Aaarh ! Assez de réflexions idiotes ! L'épisode de la taverne était déjà un sacré paquet de merde à assimiler, et surtout à accepter. Nul doute que les ragots d'un stupide Chevalier d'Or impulsif allaient se répandre aussi vite qu'une traînée de poudre. Déjà avec le forgeron, et maintenant le barman du coin ! Et comme la Foudre Impériale avait la rancoeur facile, le conflit n'était pas prêt de retomber. Mais pour son honneur sali, pour l'indulgence de son apprenti, l'épéiste en armure blanche était prêt à faire un effort de comportement. Quoi ? Ces pauvres, pauvres, citoyens s'étaient faits détrousser par un voleur ? Ah ça, c'était bien une mission pour la fière armée de Venovos, ça oui ! Pff. Le Kuniois espérait au moins qu'il allait pouvoir frapper le malfrat. Pour l'empêcher de fuir, hein. Pas gratuitement non plus. Ahem.

« Vous inquiétez pas, on a la situation en main. Aller Cornichon, en route ! »

L'air dubitatif des villageois était toujours présent, mais qu'ils aillent au diable ! C'est pas eux qui étaient forcés de gérer chaque putain de problème de cette putain de cité… Tiens, des vacances. C'était peut-être ça qu'il lui fallait, au soldat gradé.

Non mais n'importe quoi ! Comme si un Chevalier d'Or pouvait s'arrêter de bosser cinq minutes sans s'attirer les regards hautains et médisants ! Déjà que, même en bossant, Vladimir était souvent considéré de travers, alors là ce serait le Ceribou sur le gâteau. Le brun devait se rentrer dans le crâne une bonne fois pour toute qu'il avait signé pour une vie de souffrance, là où tous les autres pseudo-justiciers de la caserne pensait naïvement pouvoir remplir leur devoir. Un devoir envers quoi, ou qui ? Des milliards de personnes qui ne connaissaient même pas votre nom ?! Ou justement, si !

Oh là là, l'alcool devait lui jouer plus de tours qu'à ce qu'il s'était attendu. Si son sens de l'équilibre légèrement défaillant n'était pas une conséquence si fâcheuse en soi, la probabilité accrue de faire une scène en public, elle, était un risque que le jeune homme n'était pas prêt à prendre. Plus prêt. Il avait joué avec le feu deux fois en une matinée, c'était largement plus que ce que la discipline rigoureuse de l'armée ne tolérait. Artemis était vraiment son ange gardien. Et dire que le paladin n'avait fait que de lui gueuler dessus était l'euphémisme du siècle. Le gosse aussi méritait sa pause, même si Heisemberg se doutait très bien que le lieu choisi ne serait étonnamment pas un bar. Mais avant, il restait une dernière quête à accomplir. L'écuyer n'aurait jamais accepté de relâcher la cadence avec une mission sur le feu, même sous l'ordre de son supérieur hiérarchique.

Et franchement, pour ce que c'était… Enfin, au moins la traque n'aura pas duré trois plombes, c'était déjà une consolation évidente. Mais bon, cela n'enlevait rien au caractère frustrant de la requête. Soit les villageois étaient vraiment crédibles comme des nouveaux-nés, soit le voleur n'était pas très doué dans sa propre profession. Les deux cas semblaient absurdes de toute façon aux yeux de l'épéiste. Mais avec les indications récoltées par Fendragon, c'était assez simple de relever un comportement suspect, surtout dans un endroit à haut risque telle que l'avenue marchande. Le malfrat fut appréhendé en moins de temps qu'il fallait pour le dire. Et, chose incroyable, Vladimir n'avait même pas recouru à la violence pour se faire !

Un peu d'intimidation et de course plus tard, et voilà le délinquant aux côtés du sévère officier, retenu par une poigne de fer, pendant que le vaillant écuyer faisait état d'un sac contenant vraisemblablement les biens subtilisés. L'opération fut terminée en un éclair, et si les passants avaient d'abord été surpris de voir des types en armure débarquer de nul part, une fois qu'on rappelait l'existence de leur badge, là il y avait déjà plus d'applaudissements et de signes de respect qui leur étaient adressés. Les civils concernés par l'affaire n'eurent heureusement aucun mal à confirmer l'identité de l'étranger comme étant celle de leur agresseur. Voilà enfin une histoire qui se terminait bien au compteur du militaire. Même si, honnêtement, c'est Artemis qui avait fait tout le boulot. La prise de la plainte, l'étape de recherche, le repérage et même les formules qui sonnent bien à l'oreille de la justice !

C'est pour cela que l'homme en armure et cape resta en retrait au moment de la restitution des objets volés, l'instant de contact le plus important avec les victimes, celui qui résolvait une affaire. Le Cornichon méritait bien son quart d'heure de gloire, après tout ce qu'il avait entrepris aujourd'hui. Sa joie devant le boulot accompli devait au moins être proportionnel au soulagement de ces sacs à nœuds. C'est que le gamin avait toujours considéré les mots de remerciements comme une récompense en soi. Heisemberg n'y voyait qu'une perte de temps ou des paroles hypocrites, parce que leurs yeux hostiles révélaient toujours bien plus que ce qui pouvait sortir de leur bouche. Mais ça, Vlad semblait être le seul à provoquer cet effet. Alors pour une fois, le prétentieux cavalier fit silence radio complet, se contentant d'observer la dernière prestation de son disciple avant de retourner au bercail.

Oh, que cette quête lui avait fait du bien, tout de même. Un peu d'action, même si ce n'était l'histoire que de quelques minutes, avait permis au Kuniois de se remettre les idées en place. Sa posture était beaucoup moins agitée qu'avant, sa voix moins volumineuse dans la rue, ses yeux moins perçants au travers les gens. Cette journée lui avait décidément donné matière à réfléchir, et même si c'était compliqué de déjà en tirer un bilan positif ou négatif, la seule chose dont Heisemberg était sûr, c'est qu'il avait vraiment mal agi auprès de Fendragon. Alors une fois que l'enfant eut terminé avec le groupe de civils, le brun lui fit un geste de main pour l'appeler à ses côtés, ayant entre temps récupéré sa monture. Les deux militaires avaient une dernière tâche à accomplir. Ils devaient encore livrer le voleur à un des nombreux points de relais de l'armée dispatchés dans toute la ville. Ces postes de gardes assuraient la cohésion des sorties et patrouilles sur un grand territoire et étaient bien utiles à n'importe quel soldat !

Une fois la besogne faite, Vladimir laissa un instant de répit au novice vert pour qu'il puisse souffler un coup. C'est que le guerrier blanc avait presque une expression détendue sur le visage quand il s'éclaircit la voix pour la première fois depuis près d'une demi-heure. Presque.

« Bien joué, gamin. La patrouille est un succès. Tu peux même te féliciter pour ton boulot avec une petite tape sur l'épaule. Parce que ce n'est pas moi qui le ferait à ta place. Sinon je te déboîterai l'os. Vu ? Heh. »

Ho ho, encore une tentative d'humour ? Et pas très méchante, qui plus est. Le précepteur était en train de sourire légèrement. Artemis devait certainement déjà être sur le cul devant le calme relatif de son mentor, alors si en plus il avait gagné un compliment pas très bien dissimulé… L'écuyer avait touché le gros lot ! Et encore, il ne savait même pas que le Chevalier d'Or comptait établir un rapport élogieux sur son attitude aujourd'hui, en rentrant à la caserne. Heisemberg reconnaissait pleinement que l'adolescent avait géré trois situations de crises avec brio. Du moins, il le présupposait en ce qui concernait le litige du forgeron, vu qu'il n'avait jamais assisté à la fin. Mais puisqu'il n'y avait aucune plainte particulière dans les rues, c'est que le problème avait été réglé à l'amiable. Bien.

Si le guerrier à cheval avait pourtant donné l'impression qu'il avait fini de cuisiner le pauvre mioche, c'était tout à fait faux. En fait, la pause qui s'étira était due à la pointe d'hésitation qui perça soudainement dans sa posture toute entière. Le Kuniois refusait de croiser le regard de Fendragon, serrant entre ses doigts la lanière de cuir du Galopa. Les mots eurent beaucoup de mal à sortir, comme si cela arrachait la gorge du paladin. Ce qui n'était pas entièrement faux, en y réfléchissant. Mais il y avait autre chose aussi. Plus que de l'inconfort, c'était… de la gratitude. Un brin.

« … Merci. Pour c'que tu as fait. A la taverne, je parle. J'crois que j'avais bien besoin de ce genre de remontant. Plutôt qu'une bière. Ou cinq. Enfin bref ! Tu m'as compris ? C'était… Ouaip. Cool. Ahem. »

C'est qu'il en serait presque embarrassé, le chevalier ! Et pourtant, Vladimir trouva le courage de tourner sa tête vers le jeunot. Il voulait voir quelle serait sa réaction. Mais même avant cela, c'est un éclat brillant dans une bourse qui attira son attention au niveau de la ceinture de l'apprenti. Et instantanément, l'éternel air contrarié et autoritaire du grand Paladin Doré refit surface.

« C'est quoi ça ? Me dit pas que c'est les outils du forgeron ! Qu'est-ce que tu fous avec ça ? »

C'était si facile de prétendre qu'il ne s'était rien passé, même avec une excuse aussi médiocre que celle-ci. De toute façon, c'est pas comme si Artemis allait oser le taquiner sur sa soudaine confession. Nan, il oserait pas. Ca, ou autre chose.

Maaaaais c'est vrai que le militaire était moins remonté qu'habituellement. Au mieux, aller, l'homme en armure était sceptique.